Virologe Walder: „Die Pandemie ist vorbei“

Als SARS-CoV-2 im Februar 2020 Österreich und im März dann den Bezirk Osttirol erreichte, gab es einen, der das Virus schon im Vorfeld lange im Blick gehabt hatte: Der Osttiroler Virologe Gernot Walder. Seither hat er unter anderem eine umfassende Teststruktur aufgebaut und die Pandemie aus virologischer Sicht wissenschaftlich begleitet und analysiert.

Das ist allerdings bei weitem nicht das einzige Feld, in dem in Außervillgraten Forschungsarbeit betrieben wird. Vor kurzem wurde das Labor – als einzige Forschungsstätte in Osttirol und Kärnten – vom Bundesministerium für Wissenschaft als offizielle österreichische Forschungseinrichtung anerkannt.

Im Interview mit dolomitenstadt.at blickt Gernot Walder auf das Infektionsgeschehen in den letzten zweieinhalb Jahren im Bezirk zurück, gibt Hilfestellung bei der Impffrage und blickt gelassen auf die infektiologische Entwicklung in der kalten Jahreszeit und darüber hinaus.

Die WHO sprach vergangene Woche von einem baldigen Ende der Pandemie. Wie sehen Sie das? Kann es noch einmal zu einem bedenklichen Druck auf die Spitäler kommen?

Die Pandemie ist vorbei. Aufgrund der Immunitätslage in der Bevölkerung werden zukünftige Infektionswellen ähnlich unspektakulär verlaufen wie die letzten. Natürlich werden die Infektionszahlen im Herbst wieder steigen, aber es müssten sehr ungewöhnliche Konstellationen eintreten, dass das Gesundheitswesen ähnlich belastet wird wie im Herbst 2020. Wenn im nächsten Frühjahr jemand mit einer Maske in die Bank geht, dann ziemlich sicher wegen der Inflation und nicht wegen Corona.

Das Sanitätswesen ist stets auch Mittel zur Katastrophenbewältigung. Um dieser Aufgabe gerecht zu werden, muss es in Krisensituationen die Möglichkeit zur Eskalation haben, egal ob es sich um einen Busunfall, einen Chlorgasaustritt oder ein infektiologisches Geschehen handelt. Und ja, Infektionskrankheiten bleiben ein erhebliches Risiko, auch nach Corona. Wir sollten sie ernster nehmen als 2019 und Strukturen schaffen, die uns helfen dieses Risiko zu bewältigen und die Sanität in pandemischen Krisen einsatzfähig zu halten. Das benötigt gut ausgebildete Kräfte, das geht nicht nebenher.

Wenn im nächsten Frühjahr jemand mit einer Maske in die Bank geht, dann ziemlich sicher wegen der Inflation.

Gernot Walder, Virologe

Was sollte aus Ihrer Sicht der Einzelne jetzt tun?

Normalität einkehren lassen und leben! Für den Herbst und Winter gilt dasselbe wie jedes Jahr: Regelmäßig Bewegung im Ausdauersektor, gutes, wohltemperiertes, nicht zu trockenes Raumklima, ein geringes Maß an negativem Stress sowie eine gute Alltagshygiene reduzieren das Risiko von Infektionskrankheiten. Zu den sinnvollen Vorsorgemaßnahmen gehören natürlich auch Impfungen.

Raten Sie zum vierten Stich und wenn ja, wem und wann? Wenn man sich ein viertes Mal impfen lässt, welchen Impfstoff sollte man wählen?

Jede medizinische Maßnahme ist eine individuelle Entscheidung, die der Patient nach Beratung durch den Arzt seines Vertrauens trifft. Generell gilt: Genau wie bei anderen Impfungen (z.B. FSME oder Hepatitis B) ist die Impfung dann sinnvoll und notwendig, wenn der Immunschutz nicht mehr ausreicht. Sinkt die Neutralisationsfähigkeit unter 70 Prozent, steigt das Risiko einer schweren Infektion und eine Impfung wird in den meisten Fällen anzuraten sein. Ich empfehle daher jedem, mit dem Arzt seines Vertrauens zu besprechen, ob er von einer (weiteren) Impfung profitiert. Auch die Art des Impfstoffes muss im Individualfall festgelegt werden, wir haben ja nun unterschiedliche Impfstoffe zur Verfügung.

Betrachtet man die globale Versorgungs- und Vorsorgelage muss man hinterfragen, ob es sinnvoll ist, in manchen Staaten mit der Gießkanne zu impfen und Immunsupprimierte in anderen Teilen der Welt ohne Schutz zu lassen. Kritische Varianten entstehen durch chronische Infektionen von Risikopatienten, das betrifft jeden auf der Welt.

Sie haben wie kein Zweiter Einblick in die virologische Situation in Osttirol. Gibt es Besonderheiten im Bezirk? Und wie haben wir uns denn im Vergleich zu anderen Regionen in den vergangenen zweieinhalb Jahren geschlagen?

Wir haben gesehen, dass Osttirol ein erstaunlich großes Risiko von Einschleppungen aufweist. Dazu trägt eine hohe Rate von Pendlern und Montagearbeitern, eine hohe Wochenendrückkehrrate sowie der Umstand bei, dass die Haupttransitrouten über Bundesstraßen verlaufen. Aufgrund der noch teilweise intakten Großfamilienstrukturen und des engeren Sozialkontaktes ist auch die Propagationsrate (Zahl der von einem Fall ausgehenden Folgeinfektionen) nach einem Indexfall (erste Infektion in einer bestimmten Gruppe von Menschen) höher. Das gilt abseits von Corona auch für alle anderen Infektionskrankheiten.

Im März 2020 war Osttirol vermutlich besser auf die Pandemie vorbereitet als viele andere Regionen und hat in den ersten zwei Monaten Kärnten und Südtirol entscheidend unterstützen können. In dieser Phase waren wir auch mutiger als viele andere: Die Osttiroler Altenheime waren zum Beispiel weitum die einzigen, die - unter entsprechenden medizinischen Vorsichtsmaßnahmen - Besuche bei terminalen Patienten zuließen: Niemand musste allein sterben und niemand hat sich dabei infiziert.

Im März 2020 war Osttirol vermutlich besser auf die Pandemie vorbereitet als viele andere Regionen.

Gernot Walder, Virologe

Die lokalen Strukturen haben sich als krisenfest erwiesen – auch während der Starkschneefälle Anfang Dezember 2020 konnte die diagnostische Versorgung aufrechterhalten werden, unter anderem durch den Einsatz mobiler PCR-Einheiten. Das gab es in dieser Form vorher nicht. Auch wenn die Infektionszahlen im Bezirk durchgehend hoch waren, war das Management der Pandemie in der Saison 2020/21 nach einer initialen Druckphase durch Behörden und die gesamte medizinische Versorgungsstruktur gut: Lokale Ausbrüche wurden gut eingegrenzt, kritische Varianten wurden rasch erkannt und eliminiert. Osttirol ist weiterhin die einzige bekannte Region, in der das Entstehen einer potentiellen ‚Variant of concern‘ in Echtzeit beobachtet und deren Ausbreitung verhindert wurde.

Als das Coronamanagement zentralisiert wurde, hat der Bezirk seine Eigenständigkeit verloren und damit auch die Fähigkeit zur Selbsthilfe in Krisensituationen. Wenn man sich die Lage Osttirols ansieht war das möglicherweise ein Fehler, aber die Osttiroler Politik hat das - mit den bekannten Ausnahmen - mitgetragen.

Derzeit ist Energiesparen angesagt. Bei welcher Raumtemperatur fühlen sich denn die Covid-Viren besonders wohl? Hat man die Wahl zwischen hohen Energiekosten und hohem Ansteckungsrisiko?

Corona fühlt sich auf Oberflächen bei Temperaturen unter 5°C besonders wohl und so kalt wird’s in den Wohnungen hoffentlich nicht werden. Bei Raumtemperaturen unter 15°C und trockener Luft steigt allerdings das Risiko von allen „verkühlungsbedingten“ Infektionen. Temperaturen um 20°C, nicht zu trocken und regelmäßig (stoß-)gelüftet sind eine gute Voraussetzung für einen gesunden Atemtrakt, das sollte mit einem vertretbaren Energieaufwand erreichbar sein. Wenn durch Energiesparmaßnahmen in einem Sektor das Infektionsrisiko steigt, dann sind das eher die Warmwassersysteme.

Ihr Labor wurde vor kurzem vom Bundesministerium für Wissenschaft als offizielle österreichische Forschungseinrichtung anerkannt. Ändert das etwas an Ihren Möglichkeiten des Forschens und Arbeitens und wenn ja, inwiefern? Erleichtert die Anerkennung beispielsweise das Ansuchen um Förderungen und das Finden von qualifizierten Wissenschafter:innen als Mitarbeitende?

Die formelle Anerkennung ist, wie der Name schon sagt, eine Anerkennung dessen, was wir bisher geleistet haben. Das freut uns natürlich. Es ist eine schöne Bestätigung für das gesamte Team, besonders für unsere Forschungsgruppe und wir betrachten das auch als Auftrag für die Zukunft.

Für jede Person, die sich für eine Mitarbeit in unserem Betrieb interessiert, ist damit aber auch klar, dass wir an uns einen wissenschaftlichen Anspruch stellen und diesen verfolgen. Wer publizieren möchte, bekommt bei uns dazu die Möglichkeit und findet ein entsprechendes Umfeld. Wer innovativ und motiviert ist, könnte sich hier durchaus wohlfühlen.

Wir müssen nicht mehr jedesmal von neuem nachweisen, dass wir seriöse Forschung durchführen.

Gernot Walder, Virologe

Ansuchen um Förderungen werden damit nicht „einfacher“, weil ja stets die Qualität des Vorhabens beurteilt wird, da ist es weniger entscheidend, ob man als Forschungseinrichtung anerkannt ist oder nicht. Einen Vorteil gibt es allerdings: Wir müssen nicht jedesmal von neuem nachweisen, dass wir seriöse Forschung durchführen. Das ist bei wissenschaftlichen Kooperationen auch kein Nachteil. Allerdings sind Förderungen Förderungen, sie decken immer nur einen Teil der Forschungskosten. Das restliche Budget, und das ist der Hauptteil, müssen wir selbst erwirtschaften.

Persönlich hoffe ich daher auch, dass wir durch diese Anerkennung insgesamt besser sichtbar werden. Wir haben in der Vergangenheit unsere Leistungsfähigkeit und Innovationskraft gezeigt. Dadurch konnten wir die Behörden, die medizinischen Versorgungs- und Pflegeeinrichtungen, Schulen, Kindergärten aber auch die übrige Bevölkerung unterstützen und in einer schwierigen Zeit begleiten.

Jetzt wäre der ideale Zeitpunkt, die vorhandenen Strukturen zu festigen und auszuweiten. Mit dem politischen Willen und der passenden Unterstützung könnte das Labor in Außervillgraten durch einen Kassenvertrag dauerhaft abgesichert werden. In Osttirol könnte erstmals in Österreich ein territoriales Hygieneteam etabliert werden, das medizinischen Einrichtungen, öffentlichen Stellen, Betrieben und Privatpersonen hilft, mit dem Risiko Infektionskrankheiten besser umzugehen. Davon würde der gesamte Bezirk langfristig profitieren. Wir sind jedenfalls „ready and able“.